Ο John William Draper γεννηθηκε στις 5 Μαιου του 1881 κοντά στο Λίβερπουλ στην Αγγλία.
Ο Draper εκπαιδεύτηκε στο σπίτι του από ιδιωτικούς δασκάλους αλλά και σε ένα δημόσιο σχολείο του Wesleyans, όπου ανέπτυξε το πάθος του για την επιστήμη. Το 1829 μπαίνει στο πανεπιστήμιο του Λονδίνου σε σχολή χημείας , αλλά ο θάνατος του πατέρα του απέτρεψε τη ολοκληρώσει των σπουδών του εκεί.
Το 1832 ήρθε στις Ηνωμένες Πολιτείες με τη μητέρα του και την αδελφή του Dorothy-Catherine, και εγκαθίστανται στη μεθοδιστή αποικία Christiansville της Βιρτζίνια, όπου για έναν χρόνο αφιερώνετε εξ ολοκλήρου στις επιστημονικές αναζητήσεις και μπαίνει σαν φοιτητής στο ιατρικό τμήμα του πανεπιστημίου της Πενσυλβανίας έως το 1836. Τα αποτελέσματα διάφορων ερευνών που δημοσιεύθηκαν στο "περιοδικό του ιδρύματος Franklin" και στο αμερικανικό περιοδικό Silliman του έδωσαν μεγάλη φήμη, και κλήθηκε για την θέση καθηγητή στην έδρα της χημείας και της φυσικής φιλοσοφίας στο κολέγιο Hampden Sidney της Βιρτζίνια, όπου άρχισε τα επίσημα καθήκοντά του το φθινόπωρο του 1836, εν τω μεταξύ δεν σταμάτησε να κάνει ιδιωτικές έρευνές σε διάφορες κατευθύνσεις.
Το 1837 εκλέχτηκε για την θέση του καθηγητή του ιατρικού τμήματος στο πανεπιστήμιο της Νέας Υόρκης, αλλά οι οικονομικές δυσκολίες εκείνου του χρόνου προκάλεσαν την εγκατάλειψη του προγράμματος. Δύο χρόνια αργότερα, διορίστηκε σαν καθηγητής στο ίδιο πανεπιστήμιο, και το 1840 δραστηριοποιήθηκε στην οργάνωση του ιατρικού τμήματος, όπου γίνεται και ο καθηγητής χημείας.

Παράλληλα παρακολουθεί και τις εξελίξεις σε άλλους τομείς των επιστημών. Το 1839 μαθαίνει για την ανακοίνωση της δαγγεροτυπίας από τον Daguerre και αμέσως καταπιάνεται με την μέθοδο αυτή.
Ήταν ο πρώτος στην Αμερική που ασχολήθηκε και αμέσως προχώρησε σε εξέλιξη της μεθόδου βελτιώνοντας την τόσο πολύ που μέχρι το Δεκέμβριο εκείνου του έτους έκανε το πρώτο ικανοποιητικό φωτογραφικό πορτρέτο του.
Την ίδια χρόνια του 1839 είναι ο πρώτος που αποτύπωσε σε φωτογραφία με την μέθοδο της δαγγεροτυπίας το φεγγάρι χρησιμοποιώντας τηλεσκόπιο.
Τον Μάρτιο του 1840, παρουσίασε στην ακαδημία της φυσικής ιστορίας στη Νέα Υόρκη την πρώτη εργασία του για την επιφάνεια του φεγγαριού με φωτογραφίες πού είχε τραβήξει ο ίδιος όλο αυτό το διάστημα.
Μια εικόνα που πήρε (1840) της αδελφής του Dorothy είναι το παλαιότερο επιζών φωτογραφικό πορτρέτο.
Ο Draper και Μορς έχον καταλάβει πως αφού οι εκθέσεις ήταν μακροχρόνιες, δεν θα υπήρχε καμία ζημιά να ανοιγοκλείνει τα μάτια και θα φαίνονταν ανοικτά, κάτι που άλλοι φωτογράφοι εκείνης της εποχής δεν είχαν καταλάβει.

Εκτός από τη σύνδεσή του με την ανάπτυξη της φωτογραφίας, ασχολήθηκε ενεργά με το Samuel F. Β. Μορς με την παραγωγή του ηλεκτρομαγνητικού τηλέγραφου που η σειρά πειραμάτων που έγιναν από τον καθηγητή Draper στο εργαστήριο του πανεπιστημίου ήταν η πρώτη για να καθιερώσει με βεβαιότητα τη δυνατότητα πραγματοποίησης της ηλεκτρικής ενέργειας για την αποστολή των μηνυμάτων σε μεγάλες αποστάσεις.

Το 1847 δημοσίευσε "την παραγωγή του φωτός από τη θερμότητα," μια σημαντική και πρόωρη συμβολή στην ανάλυση φάσματος "Η παραγωγή φωτός του από τη χημική δράση" (1848) .Έλαβε το 1875 τα μετάλλια Rumford από την Αμερικανική Ακαδημία Επιστημών και των Τεχνών για τις έρευνές του στη "ακτινοβόλο ενέργεια." Το 1860 τον Princeton τον ανακηρύσσει σε επίτιμο διδάκτορα, ήταν μέλος πολλές από τις επιστημονικές ενώσεις της Ευρώπης, συμπεριλαμβανομένου του Accademia dei Lineei της Ρώμης και της Φυσικής Ένωσης στο Λονδίνο. Στις Ηνωμένες Πολιτείες εκλέχτηκε στην Αμερικανική Φιλοσοφική Ένωση το 1843 και Εθνική Ακαδημία των Επιστημών το 1877. Ήταν ο πρώτος Πρόεδρος της Αμερικανικής Χημικής Ένωσης. Οι τίτλοι των εργασιών του υπερβαίνουν τους 100, και επεκτείνονται από 1832 μέχρι 1880. Τα περισσότερα από τα έγγραφά του για την ακτινοβόλο ενέργεια αναδημοσιεύθηκαν στα επιστημονικά απομνημονεύματά του (1878). Η ανθρώπινη φυσιολογία του (1856) ήταν το κύριο εγχειρίδιο της περιόδου στον τομέα της, και περιείχε αξιοθαύμαστες μάκρο φωτογραφίες του, το πρώτο που δημοσιεύθηκε, το 1863 δημοσιεύθηκε η ιστορία της διανοητικής ανάπτυξης της Ευρώπης, και το 1874 η ιστορία της σύγκρουσης μεταξύ της θρησκείας και της επιστήμης, ένας ορθολογιστικός κλασικός που ξύπνησε μεγάλη διαμάχη. Οι άλλες εργασίες του περιλαμβάνουν την ιστορία του αμερικανικού εμφύλιου πολέμου (3 τόμοι, 1867–70) και των σκέψεων στη μελλοντική αστική πολιτική της Αμερικής (1865). 3 τόμοι

Η εργασία του για τα φάσματα των πυρακτωμένων ουσιών προανήγγειλε την ανάπτυξη της ανάλυσης φάσματος, στην οποία ο γιος του Henry Draper έγινε πρωτοπόρος.

Πέθανε στο Hastingson, Hudson, στις 4 Ιανουαρίου του 1882 αφήνοντας πίσω του τρεις γιους άξιους επιστήμονες που συνέχισαν την λάμπρη πορεία του πατέρα τους , τον John Christopher Draper, που έγινε Ιατρός παθολόγος και φαρμακοποιός, τον Henry Draper, που έγινε γιατρός, ήταν προεξέχων ερασιτέχνης επιστήμονας και πρώτος πρωτοπόρος της αστρονομικής φωτογραφίας αλλά και πολλά άλλα και τον Daniel Draper ο οποίος διακρίθηκε στη μετεωρολογία.
Για τον John William Draper θα μπορούσαμε να γράψουμε πάρα πολλές σελίδες ακόμα , αλλά όσες και να γράψουμε δεν μπορούμε να καλύψουμε την μεγαλοφυΐα του , που άξιοι συνεχιστές υπήρξαν οι τρεις γιοι του .

Γ.Φ.